Voici à quoi s'attendre pour le premier lancement de satellites à grande échelle du Projet Kuiper

Mise à jour : En raison de conditions météorologiques défavorables, ULA n'a pas été en mesure de lancer la mission KA-01 le 9 avril. Nous communiquerons une nouvelle date de lancement dès qu'elle sera disponible.

Le Projet Kuiper s'apprête à envoyer son premier lot complet de satellites dans l'espace, marquant ainsi une étape importante dans sa mission de fournir un accès Internet haut débit rapide et fiable aux clients et aux communautés du monde entier. La mission, baptisée « KA-01 » pour Kuiper Atlas 1, sera lancée à bord d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) depuis la station spatiale de Cape Canaveral, en Floride, et déploiera 27 satellites à une altitude de 280 miles (450 kilomètres) au-dessus de la Terre. Le lancement est actuellement prévu au plus tôt à 19h00 heure locale le mercredi 9 avril.

La page de la mission « Kuiper 1 » d'ULA fournira des mises à jour sur le lancement et proposera une diffusion en direct qui débutera environ 20 minutes avant le décollage.

Le Projet Kuiper fournira un accès Internet haut débit et à faible latence à quasiment toutes les régions de la planète, et nous prévoyons de commencer à fournir notre service aux clients plus tard dans l’année. Notre système de satellites de première génération comprendra plus de 3 200 satellites avancés en orbite terrestre basse, et nous avons sécurisé plus de 80 lancements pour déployer cette constellation initiale, chaque lancement ajoutant des dizaines de satellites au réseau. La mission KA-01 n'est que la première étape de ce processus.

« Nous avons conçu certains des satellites de communication les plus avancés jamais construits, et chaque lancement est l'occasion d'accroître la capacité et la couverture de notre réseau », a déclaré Rajeev Badyal, Vice-Président, Projet Kuiper. « Nous avons effectué des tests approfondis au sol pour préparer cette première mission, mais certaines choses ne peuvent être apprises qu'en vol. Ce sera la première fois que nous piloterons le modèle final de nos satellites et la première fois que nous déploierons autant de satellites à la fois. Quel que soit le déroulement de la mission, ce n'est que le début de notre voyage, et nous avons tous les éléments en place pour apprendre et nous adapter alors que nous nous préparons à nous lancer encore et encore dans les années à venir. »

Les satellites qui voleront à bord du KA-01 constituent une amélioration significative par rapport aux deux prototypes de satellites que nous avons testés avec succès lors de notre mission Protoflight en octobre 2023. Nous avons amélioré les performances de tous les systèmes et sous-systèmes embarqués, notamment les antennes à réseau de phases, les processeurs, les panneaux solaires, les systèmes de propulsion et les liaisons optiques intersatellites. De plus, les satellites sont recouverts d'un film miroir diélectrique propre à Kuiper qui disperse la lumière solaire réfléchie afin de les rendre moins visibles pour les astronomes au sol.

La charge utile des satellites du Projet Kuiper sera la charge utile la plus lourde jamais transportée par la fusée Atlas V d'ULA. Pour ce faire, ULA pilotera Atlas V dans sa configuration la plus puissante. La fusée comprendra cinq propulseurs solides en plus de son propulseur principal, et un carénage de charge utile (qui contient les satellites) de 23,5 mètres de haut et 5 mètres de large.

Au cours des prochaines années, les équipes de Kuiper et d'ULA effectueront sept autres lancements d'Atlas V et 38 lancements à bord de Vulcan Centaur d'ULA, une fusée plus grande. Plus de 30 lancements supplémentaires sont prévus chez nos autres fournisseurs de lancement : Arianespace, Blue Origin et SpaceX.

Le lancement n'est que la première étape de la mission KA-01 qui durera plusieurs mois. ULA gérera la séquence de lancement et de déploiement depuis son centre d'opérations de vol spatial avancé (Advanced Spaceflight Operations Center) de Cape Canaveral. Une fois que tous les satellites seront séparés de la fusée, l'équipe Kuiper prendra en charge la gestion de la constellation depuis notre centre d'opérations de mission à Redmond, dans l'État de Washington.

Notre objectif initial pour la mission KA-01 est de déployer tous les satellites en toute sécurité en orbite, ce qui signifie qu'ils peuvent manœuvrer et communiquer de manière indépendante avec notre équipe au sol. Pour ce faire, une fois que les satellites se seront séparés avec succès de la fusée, ils entameront une série d'étapes, principalement automatisées, pour activer les systèmes embarqués et utiliser leurs systèmes de propulsion électrique pour monter progressivement jusqu'à leur orbite assignée de 630 km. Les satellites voyageront à une vitesse de plus de 17 000 miles par heure (27 359 km par heure) en orbite et feront le tour de la planète toutes les 90 minutes environ.

Pendant que les satellites achèveront le processus de mise en orbite, nous nous concentrerons sur l'objectif ultime de notre mission : fournir une connectivité réseau de bout en bout. Cela implique d'envoyer des données depuis Internet, via notre infrastructure au sol, jusqu'aux satellites puis jusqu'aux antennes des terminaux clients au sol, avant de répéter le voyage dans l'autre sens.

Après KA-01, nous continuerons d'augmenter nos rythmes de production, de traitement et de déploiement alors que nous nous préparons à commencer à fournir un service aux clients. Nous avons déjà commencé à expédier et à traiter des satellites pour notre prochaine mission : KA-02 utilisera également une fusée ULA Atlas V et qui sera lancée depuis le site de Cap Canaveral.

Si vous souhaitez rejoindre les équipes du Projet Kuiper et soutenir notre mission qui consiste à fournir un haut débit rapide et fiable aux clients et aux communautés du monde entier, découvrez nos postes à pourvoir.